“三藏”是指经藏、律藏、论藏,是佛陀的教法,是佛教的教义,是佛弟子依之修行的指南。
经藏,梵语音译“修多罗藏”,意译“契经藏”,凡所有上契诸佛之理,下契众生根机的佛陀教法,都属经藏。
律藏,梵语音译“毗奈耶藏”,意译“调伏藏”,是佛陀为调伏弟子心性,对治众生恶习所制定的教团生活规则。
论藏:梵语音译“阿毗达磨藏”,意译“对法藏”,是佛弟子将经典教义加以论议、解释、整理,而成组织化、体系化的典籍。
“十二部经”是将佛陀的教法,依叙述形式与内容,分成十二种类,又称十二分教、十二分圣教、十二分经。
“契经”,又称长行,是以散文方式直接记载佛陀的教法,通大小乘经典,也包含律和杂藏。
“应颂”,又称重颂,和契经相应,而以偈颂重覆阐述契经所说的教法。
“记别”,又称授记,本为教义的解说,后来特指佛陀对弟子们的未来修证果位所作的印证。
“讽颂”,又称孤起颂,全部以偈颂来记载佛陀的教法,因非重述长行,故称孤起颂。
“自说”,是佛陀不待他人请法而自行开示的教说,如《阿弥陀经》。
“因缘”,是记载佛陀说法教化的因缘。
“譬喻”,以譬喻来宣说法义,如《法华经》中的火宅喻、化城喻等。
“本事”,是叙述佛陀及佛弟子过去世的因缘事迹。
“本生”,记载佛陀过去世种种大悲行。
“方广”,宣说广大深奥的教义。
“希法”,记载佛陀及诸弟子等希有殊胜之事。
“论议”,记述佛陀论议、抉择诸法体性,并分别明了法义,是一切论书的通称。
有一首偈语,正可说明上述十二部经的内容:
长行重颂并孤起,
譬喻因缘与自说,
本生本事未曾有,
方广论议及授记。